В XVI веке, когда тюльпаны только начинали культивировать в Европе, единственным способом получения новых сортов был отбор сеянцев, полученных от свободного опыления. Селекционный процесс велся довольно широко, потому что на первых порах цветоводы вынужденно размножали тюльпаны семенами из-за недостатка посадочного материала. В начале XVIII века было установлено наличие пола у тюльпанов, это значительно ускорило селекционный процесс, так как появилась возможность искусственных скрещиваний. С начала XX века селекционеры стали использовать отдаленную гибридизацию, скрещивая сорта с дикими видами, дикие виды с сортами и дикие виды между собой. Особенно обширным стал арсенал селекционеров с развитием научно-технической революции в XX веке, когда появились самые разнообразные способы воздействия на наследственность с использованием различных физических и химических факторов, а сейчас на подходе и биологические — генная инженерия с использованием, в частности, вирусов.
В настоящее время в селекции тюльпанов применяются самые разнообразные методы, позволившие значительно ускорить выведение новых сортов и получить сорта с небывалыми до сих пор сочетаниями признаков.
Отбор из природных популяций. В наше время этот самый древний метод селекции не потерял своего значения, даже наоборот, становится особенно актуальным. Это связано, во-первых, с тем, что процесс окультуривания дикорастущих тюльпанов продолжается, в цветниках выращиваются все новые и новые виды, а, во-вторых, в природе происходит быстрое сокращение численности дикорастущих тюльпанов и столь же быстрое обеднение их генофонда, что вызывает необходимость отбора в природе наиболее ценных форм для выращивания в культуре и, следовательно, сохранения генофонда. Первостепенное внимание следует уделить охране генофонда изолированных популяций, имеющих рецессивные гены. Это уже сделано для многих культурных растений. Впервые в мире так называемые «банки генов» были созданы в тридцатые годы в нашей стране академиком Николаем Ивановичем Вавиловым. Он организовал экспедиции в различные районы земного шара и сам принимал в них деятельное участие. Научный материал, накопленный в этих экспедициях, позволил Н. И. Вавилову создать теорию о центрах многообразия и происхождения видов. Основываясь на этой теории, доктор биологических наук 3. И. Бочапцева (1962) развила гипотезу о нахождении центра происхождения рода Тюльпан на территории нашей страны — в Казахстане и Средней Азии, а также выявила несколько очагов современного видообразования, где и в настоящее время идет процесс образования новых видов и сосредоточена значительная часть видового разнообразия рода Тюльпан.
Иногда отобранные природные формы пригодны для прямого использования в культуре. Н. И. Вавилов писал: «Добытые последней экспедицией в Абиссинию образцы ячменя при двухлетнем испытании в разных условиях оказались исключительно ценными типами, прекрасно произрастающими даже в условиях Крайнего Севера и Белоруссии, конкурируя по продуктивности и по качеству с местными сортами и представляя в готовом виде исключительной ценности сортовой материал». Подобные ценные формы, пригодные к прямому использованию в культуре, встречаются и у дикорастущих тюльпанов. 3. П. Бочанцева получила много новых сортов путем отбора среди луковиц, привезенных из естественных местообитаний, среди них такие исключительно ценные, как Люба Шевцова, из класса тюльпан Кауфмана и Материнская слава из класса тюльпан Фостера.