Молочнокислые бактерии довольно хорошо изучены, так как с давних пор используются человеком в его практической деятельности: при приготовлении молочнокислых продуктов, при силосовании кормов, хлебопечении, квашении овощей и др. Подробные данные о месте молочнокислых бактерий в природе и их связи с растениями приводятся в монографии Е. И. Квасникова (1960), а также в работах С. С. Ще-локовой (1961), А. А. Нестеренко (1964) и др. Оказывается, молочнокислых бактерий значительно больше на культурных растениях (и вблизи от жилья), чем на дикорастущих. Эти бактерии обнаружены на листьях, цветках, плодах и семенах. Количество их колеблется от единиц до десятков тысяч на 1 г зеленой массы. На растениях обнаружены 3 вида лактобактерий, 3 вида лейконосток, а также молочнокислые кокки.
Показано, что молочнокислые бактерии активно размножаются в прикорневой зоне и на надземных частях растений и обладают способностью переходить с семян на проростки растений. Поэтому их можно считать представителями эпифитной микрофлоры.
Содержание молочнокислых бактерий на растениях варьирует в зависимости от вида растения, фазы его развития и места произрастания. Колебания количества молочнокислых бактерий на растениях можно отчасти объяснить наличием их антагонистов. У некоторых штаммов молочнокислых бактерий обнаружено 7—69% антагонистов от общего числа микроорганизмов, выделенных с растения.
По предположению Е. И. Квасникова (1960), молочнокислые бактерии в некоторых случаях могут быть полезны для растений. Например, они как кислотообразователи способны переводить трехкальциевый фосфат в растворимую форму и этим благоприятствовать растению в усвоении фосфора. Соли образуемой ими молочной кислоты могут усваиваться другими ризосферными микроорганизмами.
Молочнокислые бактерии, присутствующие на растениях, имеют большое значение при заготовке силосной массы. При ее плотной укладке эти бактерии начинают усиленно размножаться, образуя при этом значительное количество органических кислот, главным образом молочной, которые консервируют сочный корм и создают условия для его длительного хранения.
Вначале при измельчении скошенной зеленой массы на отмирающих тканях и в выделяющемся из них соке размножаются разнообразные эпифитные микроорганизмы, в числе которых преобладают аммонифицирующие, способные вызывать гнилостный распад белков. Из них особенно активны такие часто встречающиеся на растениях виды, как Ps. herbicola, Ps. fluorescens, Bact. coli-aerogenes. В процессе развития этих видов микроорганизмов среда обедняется кислородом, что особенно быстро происходит при плотной укладке массы; при этом преимущество получают молочнокислые бактерии, которые способны размножаться в условиях анаэробиоза, т. е. при затрудненном доступе воздуха. В этих условиях они накапливают молочную и уксусную кислоты, под действием которых отмирают гнилостные бактерии. В определенных концентрациях молочная кислота и снижение рН вредны и для самих молочнокислых бактетерий, тогда их размножение прекращается и не происходит дальнейшего подкисления корма.
Значение молочнокислых бактерий для процессов, происходящих при силосовании кормов, в одинаковой степени относится к квашению и другого сырья.
В тех случаях, когда на растениях присутствует мало молочнокислых бактерий, например в засушливую погоду, можно искусственно обогащать ими силосуемую массу. Для этой цели во Всесоюзном научно-исследовательском институте сельскохозяйственной микробиологии разработана закваска из молочнокислых бактерий Lac-tobacterium plantarum.